Tres años después de la séptima década de Blue Note Records – el famoso sello de jazz – contrató a una artista que demostró ser a la vez tan controvertida como brillante. Pero la pregunta que todos se hicieron en ese momento fue… ¿es jazz?
Norah Jones proviene de una formidable estirpe musical. Su padre es el aclamado sitarista Ravi Shankar, su madre la elogiada productora de conciertos estadounidense Sue Jones. Nacida en Brooklyn en 1979 y luego criada en Texas demostró un enorme talento como pianista y pronto se sumergió en las obras de Bill Evans y Billie Holiday. Licenciada en piano de jazz en la Universidad del Norte de Texas, sus primeras colaboraciones con Jesse Harris y Richard Julian la encaminaron hacia el country.
Norah regresó a la ciudad de Nueva York en el año 2000 y comenzó los ensayos de lo que apropiadamente se llama First Sessions y el álbum debut, Come Away With Me. Todos querían fichar a Norah, pero ella quería firmar con Blue Note. Bruce Lundvell, director del sello, y Michael Cuscuna, que había trabajado en el sello durante décadas, estaban entusiasmados.
"Me emocioné muchísimo cuando Bruce contrató a Norah Jones", dice Cuscuna. “Ella era una artista de jazz, tocaba el piano y cantaba estándares con un bajo acústico y un baterista de jazz. Cuando sus demos comenzaron a mostrar direcciones más pop y country, Bruce, con toda su preocupación por la integridad de Blue Note, le ofreció contratarla para el sello Manhattan, que estaba más orientado al pop. Pero Norah dijo: 'No. Quiero estar en Blue Note. Con ese sello firmé. Me encanta ese sello. Crecí con él y ahí es donde quiero estar'”.
El álbum de Norah Jones resultó ser una sensación. El 26 de enero de 2003, su álbum ocupó el puesto número uno en las listas de Billboard. Lundvall y los demás miembros de Blue Note pensaron que podrían vender 200.000 copias, y Cuscuna recuerda: “Nos habría encantado que hubiera sido así, pero terminó vendiendo 10 millones de copias por sí solo. Fue muy extraño, una de esas cosas realmente extrañas que suceden”. Los 10 millones se vendieron sólo en Estados Unidos y en la primera oleada de su lanzamiento; en todo el mundo, ha vendido más de 25 millones de copias y se considera un “estándar” moderno similar al Tapestry de Carole King de principios de los años 70.
Norah Jones encabezó las listas de Billboard en 2002, y al año siguiente Come Away With Me obtuvo ocho premios Grammy, entre ellos el de Álbum del Año, y en los 12 meses intermedios recibió elogios de la crítica casi todos los trimestres.
Un crítico afirmó que era "el álbum menos jazzístico que Blue Note había lanzado jamás". Y, hasta ese momento, tenía razón. ¿Pero eso importa? Una persona sabia dijo una vez: "Sólo hay dos tipos de música... la buena y la mala". El mismo crítico que lo consideró “poco jazzístico” se quejó de que “la voz de Jones domina el disco” – ¿seguro que de eso se trata? Tiene una voz hermosa y delicada, y te atrae desde las primeras palabras que canta: "Don´t Know Why...". No sé por qué la gente no puede simplemente apreciarlo por lo que es: un disco bellamente elaborado. grabado y tocado con maestría.
La intimidad de las 14 canciones es lo que lo hace tan especial. Es como escuchar a escondidas los pensamientos privados de alguien y tiene una madurez que contradice la edad de Jones: tenía 22 años cuando lo hizo. Aparte de la canción inicial, que también llegó al Top 30 de Billboard, su versión de “Cold Cold Heart” de Hank Williams y la delicada “Come Away With Me” son los cortes más destacados.
Como dijo en su momento Brian Bacchus, A&R de Blue Note: "Dejamos que encontrara su propia dirección... Sabíamos que, si podía desarrollar su forma de componer y nosotros podíamos encontrar grandes canciones, funcionaría". Y vaya si funciona. Pocos discos en el siglo XXI han resonado como éste.