Si algún álbum podría considerarse la obra maestra de Bob Marley, ese es Exodus. Grabado durante un período de exilio en Londres tras un ataque con armas de fuego en la casa de Marley en Jamaica, fue una declaración musical de imponente autoridad que combinaba visiones del drama bíblico con profundas expresiones de solidaridad y tiernos sentimientos personales. Lanzado el 3 de junio de 1977, contenía una serie de los mayores y más queridos éxitos de Marley: “Jamming”, “Waiting In Vain”, “Three Little Birds”, “One Love/People Get Ready” y, por supuesto, el tema que le da título al álbum. La revista Time lo calificó como "el mejor álbum del siglo XX". En 2024, su grabación se convirtió en un gran punto argumental de la célebre película biográfica de la vida de Marley, One Love.
“Una figura clave de poder e influencia política”
Incluso antes de Exodus, Marley se había convertido en una de las figuras más conocidas del Tercer Mundo. Como señaló Timothy White en Catch A Fire: The Life Of Bob Marley, la estrella del reggae era “citada como un poeta, anunciado como el Bob Dylan antillano, incluso como el Jomo Kenyatta jamaicano [Primer Ministro y padre fundador de la Kenia poscolonial]”. Esto convirtió a Marley en una figura clave de poder e influencia política, le gustara o no. Al regresar a Jamaica después de la gira Rastaman Vibration en 1976, pronto se vio atrapado en los acontecimientos que condujeron a las elecciones generales del 15 de diciembre.
El primer ministro en funciones, Michael Manley, engatusó a Marley para que aceptara actuar en un concierto gratuito llamado Smile Jamaica, patrocinado por el Ministerio de Cultura, que se celebraría diez días antes de las elecciones. Manley pensóque este “Woodstock jamaicano” ayudaría a calmar las tensiones en la calle antes de las elecciones, aunque sin duda esperaba que, además, le proporcionara un importante golpe propagandístico. Sin embargo, las tensiones no se calmaron cuando, justo después del atardecer del 3 de diciembre, dos autos atravesaron la puerta principal de la casa de Marley en 56 Hope Road y descargaron a varios hombres armados que atacaron la casa donde los Wailers estaban ensayando.
Marley fue alcanzado por una bala que le atravesó el pecho debajo del corazón y se alojó en su brazo izquierdo. El cráneo de su esposa Rita fue rozado por una bala que la dejó milagrosamente ilesa, mientras que el manager de Marley, Don Taylor, recibió cinco balas en la parte inferior del cuerpo, que de alguna manera tampoco lograron matarlo. El concierto Smile Jamaica se llevó a cabo en el National Heroes Park de Kingston, dos días después, el 5 de diciembre. Con la bala todavía alojada en su brazo, Marley demostró exactamente por qué su nombre callejero era Tuff Gong, ya que él y los Wailers ofrecieron valientemente una actuación de 90 minutos ante un público de 80.000 fans, que afortunadamente transcurrió sin incidentes. A la mañana siguiente, Marley salió volando de Jamaica y no regresaría en más de un año.
Tras un período de convalecencia en Estados Unidos, Marley y los Wailers se reunieron en Londres para comenzar a trabajar en Exodus en febrero de 1977. Marley vivió en varios domicilios de la capital, que se encontraba en plena agitación musical y cultural provocada por el auge del punk. Los disturbios del Carnaval de Notting Hill del año anterior habían dejado un legado de malestar e inquietud en las calles del oeste de Londres, donde Marley y los Wailers estuvieron gran parte del tiempo grabando en los estudios Basing Street de Island. Marley jugaba al fútbol en Hyde Park y salía con músicos como Levi Roots y el cineasta Don Letts, estrechamente asociado con The Clash.
Compartía la perspectiva de outsider que el punk tenía de la sociedad.
Si bien su música tenía poco en común con el sonido abrasivo y cargado de adrenalina del punk rock, Marley compartía la perspectiva outsider del punk de la sociedad como parte de un orden establecido que necesitaba cambiar. Después de que Clash incluyera “Police And Thieves” de Junior Murvin en su primer álbum, Marley escribió “Punky Reggae Party”, una canción con una lista de invitados que dejaba muy claras sus propias lealtades. “Nueva ola, nueva moda/The Jam, the Damned, the Clash/Wailers todavía están ahí/Dr Feelgood también” ("New wave, new craze/The Jam, the Damned, the Clash/Wailers still be there/Dr Feelgood too"), cantaba. El tema fue lanzado como cara B de “Jamming”, que alcanzó el puesto 9 en la lista de sencillos del Reino Unido, confirmando a Marley como una figura clave en la creación de la improbable pero duradera alianza entre el punk británico y el reggae.
El roce con la muerte en Jamaica y el consiguiente cambio de escenario parecieron galvanizar a Marley creativamente. “Después del tiroteo, nunca quise pensar en grabar”, le dijo Marley a Vivien Goldman de Sounds. “Así que simplemente me tranquilicé y me fui a otra bolsa diferente. Siempre defenderé lo que defiendo. Jah [Dios] es mi fuerza”.
La “bolsa diferente”, en verdad, no era tan diferente de los álbumes anteriores, pero Marley ahora estaba aprovechando la veta madre con nueva confianza y urgencia. Exodus tenía dos caras distintas, literalmente en su formato de vinilo original.
En el primer lado, el fuego y el azufre pasaron de hervir a fuego lento, al punto de ebullición cuando Marley ofreció una receta ferozmente religiosa y politizada para resolver los males del mundo en una serie de canciones – “Natural Mystic”, “So Much Things To Say”, "Guiltiness", "The Heathen" – cada una más mesiánica que la anterior. Labada cerraba ese lado del disco con la canción que le da título, un llamado a las armas de siete minutos de duración, ondulante y creciente, para una nación de almas desplazadas en marcha hacia una nueva patria espiritual. “Sabemos adónde vamos/Sabemos de dónde venimos/Nos vamos de Babilonia” (We know where we’re going/We know where we’re from/We’re leaving Babylon”), cantó Marley contra un riff cíclico que fue transformado, como arcilla en torno de alfarero, a la perfección.
Terminado el sermón, la fiesta comenzó en el lado dos con “Jamming”, la canción que más tarde inspiraría la oda de Stevie Wonder a Marley “Masterblaster”. “Waiting In Vain” fue una expresión anhelante de amor no correspondido que ponía de relieve la habilidad y el sentido del humor de Marley, a menudo pasados por alto, como escritor de letras: “Han pasado tres años desde que toco a tu puerta/Y todavía puedo tocar un poco más/ Oh chica, ¿es factible? (“It’s been three years since I’m knocking on your door/And I still can knock some more/Ooh girl, is it feasible?”), suplicaba. Tras la simple expresión de optimismo que encierra “Three Little Birds” (“Todo va a estar bien”, "Every little thing gonna be all right"), el álbum terminó con una repetición del sencillo de 1965 de los Wailers, “One Love”, un mensaje inspirador de fe, armonía y solidaridad ahora unido a la melodía de Curtis Mayfield de "People Get Ready".
Exodus fue un gran éxito en el Reino Unido, donde alcanzó el puesto 8 y permaneció en la lista durante 56 semanas consecutivas. En Estados Unidos, a pesar de una recepción entusiasta por parte de la prensa y la radio, el álbum sólo alcanzó el puesto 20. Probablemente le habría ido mejor si la banda no se hubiera visto obligada a cancelar su gira por América, debido a una lesión en el dedo del pie que Marley sufrió mientras jugaba al fútbol con algunos periodistas en París en mayo. Dos conciertos (de seis) en el Rainbow Theatre de Londres al final de la gira europea también fueron cancelados debido a la lesión. Fue la única nota preocupante en el momento del mayor triunfo de Marley.